저희 집 토이푸들 초롱이는 산책할 때 종종 풀을 뜯어먹으려고 합니다. 처음엔 개들이 풀은 먹지 않는다고 알고 있었는데, 9년을 함께 살면서 보니 호기심 많은 아이들은 집 밖에 있는 풀이나, 집 안 화분에도 관심을 가지기도 하는 것 같습니다. 어느 날 집에 식물을 새로 들여왔었는데, 초롱이가 그걸 뜯어서 맛보고 뱉고를 반복하는 걸 보고 처음엔 마냥 웃기고 귀여웠습니다.
하지만 나중에 식물에도 독성이 있다는 걸 알고 나서는, 만약 그게 독성 식물이었다면 큰일 날 뻔했다는 사실을 알게 되었습니다. 실제로 국내 반려동물 응급진료 사례 중 약 15~20%가 식물을 먹고 나서 나타나는 증상 때문이라는 통계도 있습니다(출처: 농림축산검역본부). 식물을 좋아하는 저 같은 사람에겐 반려동물과 식물이 어떻게 함께 살아갈 수 있을지를 고민해봐야 합니다.
식물 독성이 반려동물에게 위험한 이유
식물이 독성 물질을 만드는 건 자신을 방어하기 위해서입니다. 자연에서 초식동물이나 곤충에게 먹히지 않으려고 화학 물질을 생성하는데, 이게 반려동물에게는 큰 문제를 일으킬 수도 있습니다.
가장 흔한 독성 성분이 옥살산 칼슘(calcium oxalate)입니다. 옥살산 칼슘이란 식물 조직 안에 바늘 모양처럼 미세한 결정 형태로 존재하는 물질입니다. 섭취하게 되면 입안이나 소화기 점막을 물리적으로 찌르면서 자극을 줄 수 있죠. 초롱이가 화분을 뜯어먹었을 때 별로 큰 이상은 없긴 했지만, 침을 흘리고 입맛을 다시던 게 바로 이 성분 때문일 수 있다는 걸 알게 되었습니다. 수의학 연구에 따르면 옥살산 칼슘을 포함한 식물을 먹은 반려동물의 약 60%에서 구토나 침을 흘리는 증상이 일어났다고 합니다(출처: 한국수의학회).
또 다른 위험한 성분으로는 알칼로이드(alkaloid)와 글리코사이드(glycoside)가 있습니다. 알칼로이드는 신경계에 작용하는 물질로, 쉽게 말해 신경 신호 전달을 방해해서 경련이나 마비를 일으킬 수 있는 물질입니다. 글리코사이드는 심장 박동에 영향을 주는 성분인데, 얼마나 섭취하냐에 따라 부정맥이나 심박수가 낮아지는 등 심각한 증상이 일어날 수 있습니다.
강아지나 고양이 등 반려동물들이 본능적으로 위험한 것들을 피할 수 있다는 말이 있지만, 제 경험상 그 말을 마냥 믿기는 어려운 것 같습니다. 이미 가정에서와 같은 안전한 환경에서만 살아오던 아이들은 이 감각이 조금은 퇴화되는 것 같거든요. 그리고 초롱이처럼 호기심이 많은 아이들은 뭐든 일단 입에 가져다 대고 봅니다. 아무리 말려도 듣지 않는 경우가 대부분이라, 보호자가 먼저 안전한 환경을 만들어줘야 합니다.
반려동물에게 안전한 식물과 위험한 식물
실내에서 안전하게 키울 수 있는 식물로는 캣그라스, 바질, 로즈메리, 칼라테아, 마란타 등이 있습니다. 캣그라스는 보리나 밀싹으로 만들어지는 경우가 많아서 고양이가 먹어도 비교적 안전합니다. 고양이들은 소화를 시키기 위해서나 헤어볼을 배출하기 위해서 본능적으로 풀을 먹을 수도 있기 때문에 더 유의해야 합니다.
허브류 중에서는 바질, 로즈메리, 타임 같은 식물들이 일반적으로 독성이 낮습니다. 하지만 허브 중에서도 민트 종류는 너무 많이 섭취하면 위장에 자극을 줄 수도 있으니 주의가 필요합니다. 관엽식물 중에는 칼라테아와 마란타가 비교적 안전한 편입니다. 이 식물들은 열대 지역 숲의 바닥 부분에서 자라는 종류라, 햇빛이 강하지 않아도 실내에서 잘 자라고 반려동물에게 독성이 거의 없는 것으로 알려져 있습니다.
반대로 절대 피해야 할 식물들도 있습니다. 가장 위험한 건 백합류입니다. 백합과 식물은 특히 고양이에게 매우 위험하다고 알려져 있는데요. 잎 한두 조각이나 꽃가루를 조금만 섭취해도 급성 신부전을 일으킬 수 있습니다. 급성 신부전이란 신장이 갑자기 기능을 못하면서 체내 노폐물을 걸러내지 못하는 상태로, 치료하지 않으면 48~72시간 내에 생명이 위험해질 수 있는 응급 상황입니다.
몬스테라, 디펜바키아, 필로덴드론 같은 인기 있는 관엽식물들도 옥살산 칼슘을 다량 포함하고 있습니다. 이 식물들을 씹으면 입안과 목이 붓고 점점 숨을 쉬기가 어려워질 수도 있습니다. 또 알로에 역시 사람에게는 도움이 될 수 있지만, 반려동물에게는 독성이 있는 식물로 여겨집니다. 알로에의 사포닌 성분은 구토와 설사를 유발하고, 심하면 탈수와 전해질 불균형으로 이어질 수 있습니다.
주의해야 할 독성 식물 정리
- 백합류 : 고양이에게 급성 신부전 유발
- 몬스테라, 디펜바키아: 옥살산 칼슘으로 인한 구강 자극
- 알로에 : 사포닌 성분으로 소화기 증상 유발
반려동물과 식물을 함께 키우는 실전 전략
반려동물과 식물을 함께 키우기 위해서는 식물을 선택하는 단계부터 신중해야 합니다. 새로운 식물을 들일 때는 반드시 ASPCA(미국동물학대방지협회) 같은 신뢰할 수 있는 기관에서 독성 식물에 대한 정보를 확인해 보는 게 좋습니다. 국내에서는 농촌진흥청에서 운영하는 사이트인 '농사로'에서 반려동물에게 해로운 성분이 있는지에 대한 정보를 제공하고 있으니 참고하시면 될 것 같습니다.
식물을 어디다 두는 지도 중요합니다. 처음엔 선반 위에만 올려두면 안전할 거라고 생각할 수도 있지만, 고양이는 높은 곳도 올라갈 수 있고 강아지도 생각보다 점프력이 좋습니다. 초롱이 또한 2.5KG의 아주 작은 토이 푸들이지만 의자를 딛고 올라가서 탁자 위에 있는 물건까지 가져간 적이 있습니다.
관상용 식물 대신 반려동물이 직접 먹을 수 있는 식물을 주는 것도 하나의 방법입니다. 캣그라스 같은 안전한 식물을 따로 키워주면, 다른 식물에 대한 관심이 줄어드는 경우도 있습니다.
만약 반려동물이 독성이 있는 식물을 섭취했다면 바로 동물병원에 연락해야 합니다. 식물을 섭취하고 일어나는 독성 반응은 빠르게 대처하는 것이 중요한데, 섭취 후 2시간 이내에 조치하면 회복 가능성이 훨씬 높습니다. 가능하면 먹은 식물의 사진이나 식물의 잎 자체를 가져가면 수의사가 정확하게 진단을 내리고 치료하는 데 도움이 됩니다.
저에겐 초롱이도 중요한 존재지만, 식물도 좋아하기 때문에 홈 가드닝을 포기할 수는 없었습니다. 대신 강아지에게 안전한 식물을 선택했고, 그게 안된다면 위치를 고심했습니다. 초롱이의 행동을 관찰하면서 마땅한 곳을 찾게 되었죠. 처음엔 번거로웠지만, 지금은 둘 다 건강하게 살아갈 수 있는 환경을 만들어 문제없이 잘 지내고 있습니다.
반려동물과 식물은 서로 반대되는 존재가 아닙니다. 각각의 특성을 이해하고 환경을 조율하면 충분히 함께할 수 있습니다. 초롱이가 식물을 뜯어먹는 것을 보고, 저는 당황스럽기도 했지만, 제가 잘 관리하지 못한 탓도 있다고 생각했고, 더 안전한 방법을 찾기 위해 노력했습니다. 지금은 초롱이도 안전하고 저도 좋아하는 식물을 키울 수 있어서 참 좋습니다. 무엇보다 중요한 건 식물에 대한 내 욕심보다 반려동물의 안전이 최우선이라는 점, 그리고 조금만 신경 쓰면 둘 다 지킬 수 있다는 사실입니다.